A água que chega até você

Abra a torneira. Sai água limpa, tratada, com pressão constante. Agora pense: quantas pessoas no Brasil abrem a torneira e não têm essa mesma experiência?

Segundo o Instituto Trata Brasil, em 2023 cerca de 35 milhões de brasileiros não tinham acesso à água tratada e 100 milhões não tinham coleta de esgoto. Grande parte desse esgoto vai direto para os rios. Os mesmos rios que, em muitos casos, são a única fonte de água para comunidades ribeirinhas e populações rurais.

Estudamos nas aulas anteriores como a água circula, como as bacias funcionam e como os rios modelam a paisagem. Agora vamos ao problema mais urgente: o que o ser humano está fazendo com esses recursos e quais as consequências para quem depende deles.

O tema central desta aula é a poluição hídrica, suas causas, seus responsáveis e seus efeitos sobre quem não tem alternativa.

Antes de continuar: uma situação real.

Como os rios são contaminados

As fontes de poluição

A poluição hídrica tem origens diversas e pode ser classificada em dois grandes grupos. As fontes pontuais são as que lançam poluentes num ponto identificável: canos de esgoto, saídas de indústrias, tubulações de frigoríficos. As fontes difusas são mais difíceis de controlar: agrotóxicos e fertilizantes que escorrem das lavouras com a chuva, sedimentos de áreas desmatadas, dejetos de criações de animais espalhados pela bacia.

No Brasil urbano, o principal poluente dos rios é o esgoto doméstico sem tratamento. Fezes humanas carregam bactérias, vírus e parasitas que causam doenças como cólera, febre tifoide, hepatite A e leptospirose. O Brasil coleta apenas 58% do esgoto gerado e trata menos da metade do que coleta. O resultado: rios como o Tietê (SP), o Guandu (RJ) e inúmeros outros urbanos são essencialmente esgotos a céu aberto em boa parte de seus cursos.

Rio Tietê: exemplo de poluição urbana crônica. Fonte: SOS Mata Atlântica.

A poluição agrícola

No Brasil rural, os principais vilões são os agrotóxicos e o excesso de fertilizantes. O país é o maior consumidor de agrotóxicos do mundo: mais de 600 mil toneladas por ano. Parte dessas substâncias escoa com as chuvas até os rios e aquíferos, contaminando a água usada para beber e irrigar. Pesquisa da Fiocruz identificou agrotóxicos na urina de 100% das crianças avaliadas em municípios do Mato Grosso onde o cultivo de soja é intensivo.

Outro problema grave é a eutrofização: o excesso de nitrogênio e fósforo dos fertilizantes que chega aos rios e lagos estimula o crescimento excessivo de algas. Quando as algas morrem e se decompõem, consomem todo o oxigênio dissolvido na água, matando peixes e outros organismos aquáticos. Lagos e represas ao redor de áreas agrícolas intensivas no Brasil apresentam episódios recorrentes de eutrofização, prejudicando o abastecimento e a pesca.

Poluição por rejeitos de mineração

A mineração produz rejeitos que precisam ser armazenados em barragens. Quando essas estruturas falham, o impacto é catastrófico e irreversível na escala humana. Os rejeitos de Mariana cobriram com lama tóxica mais de 660 km do Rio Doce. Anos depois, o rio ainda não se recuperou: o ecossistema aquático foi destruído, comunidades pesqueiras perderam suas fontes de renda e disputas jurídicas contra a Vale e a BHP Billiton se arrastam sem resolução completa.

A mata ciliar: a primeira linha de defesa dos rios

O que faz a mata ciliar

A mata ciliar é a vegetação que acompanha as margens dos rios, riachos e nascentes. Funciona como um filtro vivo: quando a chuva escoa das lavouras carregando sedimentos e agrotóxicos, a mata ciliar retém boa parte dessas substâncias antes que cheguem ao rio. As raízes fixam o solo e impedem que as margens desmoronem. A sombra das árvores regula a temperatura da água, condição vital para muitas espécies de peixes.

Sem mata ciliar, o rio perde sua proteção natural. O solo das margens erode, o leito assore com sedimentos, a água esquenta, a flora aquática muda e os peixes migram ou morrem. A recuperação de uma mata ciliar pode levar décadas, e enquanto isso a comunidade que depende do rio convive com água de qualidade inferior, menor disponibilidade de pescado e maior risco de enchentes.

Rio com mata ciliar preservada (esquerda) e sem mata ciliar (direita). Fonte: Embrapa.

O Código Florestal e suas brechas

O Código Florestal Brasileiro (Lei 12.651/2012) define faixas mínimas de mata ciliar obrigatória ao longo de rios de diferentes tamanhos: 30 metros para rios com até 10 metros de largura, chegando a 500 metros para grandes rios. O problema é que o mesmo Código criou a figura das "Áreas de Uso Restrito" e anistiou produtores que desmataram antes de 2008 do dever de recuperação integral.

O resultado prático: o Brasil perdeu mais de 40% de suas matas ciliares originais, segundo o MapBiomas. As regiões com maior déficit são exatamente as mais intensamente agrícolas: Cerrado, Mata Atlântica e sul da Amazônia. Recuperar essas áreas custa bilhões e leva décadas. Não recuperar custa ainda mais, distribuindo o custo sobre as populações que dependem dos rios.

Contaminação do solo e dos aquíferos

A lixiviação é o processo pelo qual substâncias do solo são arrastadas pela chuva para as camadas mais profundas, contaminando os aquíferos. Uma vez que agrotóxicos ou metais pesados entram no lençol freático, são quase impossíveis de remover. Comunidades que dependem de poços artesianos em regiões de agricultura intensiva vivem com o risco constante de consumir água contaminada sem saber, pois os efeitos de muitos agrotóxicos são crônicos e só aparecem anos depois.

Quem usa, quem polui e quem paga o preço

Os principais usos da água no Brasil

No Brasil, a agricultura irrigada consome cerca de 67% de toda a água retirada dos rios e aquíferos. As indústrias consomem aproximadamente 9% e o abastecimento urbano, 23%. Esses números revelam uma assimetria importante: o setor que mais consome é também o que mais polui com fertilizantes e agrotóxicos, enquanto o setor que menos consome (urbano) é o que mais concentra pessoas e pressão política por saneamento.

Dentro da irrigação, o perfil é ainda mais concentrado. Grandes propriedades rurais voltadas para exportação (soja, cana-de-açúcar, arroz) respondem pela maior parte do consumo. Pequenos agricultores e comunidades tradicionais, que dependem dos mesmos rios, competem em condições desiguais por um recurso que frequentemente está diminuindo ou degradado pela montante.

O caso do Mar de Aral

O exemplo mais dramático de colapso hídrico por uso agrícola excessivo é o Mar de Aral, na Ásia Central. Nos anos 1960, a União Soviética desviou os dois rios que abasteciam o mar para irrigar algodão no deserto. Em cinco décadas, o que era o quarto maior lago do mundo perdeu mais de 90% de seu volume. Cidades que eram portos ficaram a centenas de quilômetros da água. Pescadores perderam seus meios de vida. O sal e os pesticidas do fundo exposto são carregados pelo vento e causam doenças respiratórias e câncer nas populações locais. O Mar de Aral é hoje símbolo global do que acontece quando o interesse econômico de curto prazo prevalece sobre a gestão sustentável da água.

O Mar de Aral em 1960 e em 2020. A maior catástrofe hídrica provocada pelo ser humano. Fonte: NASA.

A privatização da água

Um debate crescente no mundo envolve a privatização dos serviços de água e saneamento. Defensores argumentam que empresas privadas são mais eficientes e investem mais em infraestrutura. Críticos apontam que a lógica do lucro é incompatível com um serviço essencial: empresas privadas tendem a priorizar áreas rentáveis (bairros ricos) e negligenciar periferias e zonas rurais. Na Bolívia, em 2000, a privatização do sistema de água de Cochabamba gerou tarifas tão altas que a população se revoltou em protestos que ficaram conhecidos como a "Guerra da Água". O governo reverteu a privatização após dias de confronto. No Brasil, o Marco Legal do Saneamento (2020) abriu o setor para concessões privadas, gerando debate sobre os mesmos riscos.

Leia e analise

Voltando à pergunta do início

Quem é responsável pelos desastres de Mariana e Brumadinho? A resposta técnica é: a Vale e a Samarco, por negligência na manutenção das barragens. Mas a resposta política é mais ampla: um modelo de desenvolvimento que trata os recursos naturais como externalidade, em que os custos sociais e ambientais do lucro privado são pagos pelas populações mais vulneráveis.

Os rios brasileiros não estão sujos porque os brasileiros são irresponsáveis. Estão sujos porque não há saneamento para 100 milhões de pessoas, porque a fiscalização ambiental foi sistematicamente enfraquecida, porque as multas por poluição são menores do que o custo de tratar o esgoto, e porque as comunidades que mais dependem dos rios têm menos poder político para defender seus direitos.

Entender a poluição hídrica como problema técnico é insuficiente. É necessário entendê-la como problema político: quem decide o que pode ser feito com a água, quem arca com as consequências quando ela é destruída, e quem lucra com a exploração que a destrói.

Infográfico: resumo da aula

Fonte: Organizado e revisado pelo autor.

Perguntas que você provavelmente tinha

P: A água do mar pode ser transformada em água potável?

R: Pode, pelo processo de dessalinização. O problema é o custo: produzir 1 metro cúbico de água dessalinizada consome cerca de 3 a 4 kWh de energia, tornando o processo caro para uso em larga escala. Israel e países do Golfo Pérsico já dessalinizam parte significativa de sua água potável. No Brasil, há plantas de dessalinização no semiárido, mas ainda em escala muito pequena para resolver o problema hídrico da região.

P: Por que o Rio Tietê, que corta a maior cidade do Brasil, ainda é tão poluído?

R: Porque saneamento é caro, lento e politicamente pouco glamouroso. Tubulações de esgoto ficam debaixo da terra: ninguém fotografa uma galeria subterrânea inaugurada. O Programa de Despoluição do Tietê existe desde 1992, já recebeu bilhões de reais e melhorou trechos do rio, mas o crescimento urbano desordenado e a expansão das favelas sem saneamento anulam parte dos avanços. O rio só vai se recuperar completamente quando todo o esgoto de São Paulo e da bacia for coletado e tratado.

P: Peixe de rio poluído faz mal?

R: Depende do tipo de poluição. Peixes de rios com esgoto doméstico podem carregar bactérias e parasitas, mas o cozimento elimina a maioria. O problema mais sério é a bioacumulação de metais pesados e agrotóxicos: essas substâncias se acumulam nos tecidos dos peixes e se concentram ao longo da cadeia alimentar. Quem come muito peixe de rio contaminado por mercúrio ou chumbo ao longo do tempo acumula doses prejudiciais à saúde, especialmente crianças e gestantes.

Hora de usar o que você aprendeu.

Antes de finalizar, vamos fazer as questões!