Por que o mundo tem cores diferentes

Abra um mapa-múndi da vegetação. Você vai ver manchas de verde escuro na faixa ao redor do equador, verde mais claro e amarelado nas regiões subtropicais, marrom nos desertos, cinza nas regiões polares. Esse padrão de cores não é aleatório. Cada cor representa um tipo de vegetação, e cada vegetação existe onde existe porque o clima daquele lugar a permite e a molda.

Se você já viajou de ônibus por regiões diferentes do Brasil, provavelmente percebeu que a paisagem muda: de árvores densas para campos abertos, de campos para cerrados, de cerrados para caatingas áridas. Isso acontece porque cada trecho do caminho tem temperatura, chuva e umidade diferentes. Agora imagine ampliar essa mesma lógica para o planeta inteiro. O resultado é o mapa dos biomas.

Nesta aula, você vai aprender a ler esse mapa. A entender por que floresta densa cresce perto do equador, por que savanas aparecem logo abaixo, por que desertos se formam em faixas específicas. Mais do que decorar nomes, você vai entender a lógica que organiza a vida no planeta.

Antes de continuar: um problema para pensar.

Os fatores que decidem o que cresce onde

Bioma não é só vegetação. É um sistema: o conjunto de seres vivos, solo, água e clima que se organizam numa grande área do planeta de forma coerente e interdependente. Dois fatores climáticos são os principais responsáveis por definir qual bioma se instala num lugar: a temperatura média ao longo do ano e o volume e a distribuição das chuvas ao longo das estações.

A temperatura é controlada principalmente pela latitude. Quanto mais próximo do equador, mais perpendicular é o ângulo de incidência solar, maior é o aquecimento e mais alta a temperatura média. Quanto mais perto dos polos, menor o ângulo, menor o calor e mais frio o clima. Por isso os biomas se organizam em faixas paralelas ao equador, fenômeno chamado de zonalidade latitudinal.

A chuva é mais complicada do que a temperatura

Se só a latitude importasse, o mundo seria simétrico: mesma latitude, mesmo bioma em todos os continentes. Mas você já viu no problema do início que não é assim. A distribuição das chuvas depende de fatores adicionais: a circulação geral da atmosfera, a proximidade do oceano, a presença de montanhas e as correntes oceânicas. Dois lugares na mesma latitude podem ter chuvas completamente diferentes dependendo de qual direção o vento vem e qual superfície ele atravessou antes de chegar lá.

Um vento que cruza um oceano aquecido chega cheio de umidade. Um vento que cruza um continente seco por centenas de quilômetros chega ressecado. Por isso o interior dos continentes tende a ser mais seco do que as costas, e por isso a mesma latitude produz vegetações tão diferentes entre Brasil, África e Austrália.

Como ler o mapa da vegetação mundial

No mapa-múndi da vegetação, a faixa verde escura ao redor do equador (entre os trópicos de Câncer e Capricórnio, com concentração entre 10°N e 10°S) representa as florestas pluviais tropicais. Logo acima e abaixo dessa faixa, entre 10° e 25° de latitude, o verde vai se tornando mais claro e fragmentado: são as savanas tropicais, onde há estação seca pronunciada. Mais afastado ainda do equador, entre 25° e 35° de latitude, surgem os desertos, onde a chuva é quase ausente. O padrão se repete nos dois hemisférios, com variações causadas pelos oceanos e pelas montanhas.

Esse mapa é uma ferramenta poderosa. Com ele e com o conhecimento do clima de um lugar, você consegue prever o tipo de vegetação que existe ali, mesmo sem ter visitado. Mais ainda: consegue prever o que acontece com aquela vegetação se o clima mudar.

Distribuição mundial dos biomas. Observe as faixas paralelas ao equador. Fonte: WWF Global.

Por que as florestas tropicais ficam onde ficam

Para entender a distribuição das florestas pluviais no planeta, é preciso entender o que acontece com o ar na faixa equatorial. O sol aquece o ar perto do equador com mais intensidade do que em qualquer outro lugar. Ar quente é menos denso e sobe. Ao subir, esfria, e o vapor d'água que carrega se condensa em nuvens e cai como chuva. Esse movimento de subida constante de ar úmido e quente na faixa equatorial é a principal causa das chuvas abundantes que sustentam as florestas tropicais.

Esse sistema de circulação tem um nome: Zona de Convergência Intertropical (ZCIT). É ela que mantém as florestas equatoriais úmidas o ano todo. Quando a ZCIT se afasta de uma região, a estação seca começa. Quando volta, as chuvas retornam. As regiões que ficam sob influência da ZCIT por quase o ano inteiro são as que têm florestas pluviais densas. As que ficam sob sua influência só parte do ano são as que têm savanas ou florestas sazonais.

As três grandes florestas pluviais do mundo

Existem três grandes blocos de floresta pluvial tropical no planeta. O primeiro e maior é a bacia Amazônica, na América do Sul, com cerca de 5,5 milhões de km² no Brasil mais extensões na Colômbia, Peru, Equador, Bolívia e Venezuela. O segundo é a bacia do Congo, na África Central, cobrindo partes da República Democrática do Congo, Camarões, Gabão e República do Congo, com aproximadamente 3,3 milhões de km². O terceiro são as florestas do Sudeste Asiático, espalhadas pela Malásia, Indonésia, Papua-Nova Guiné e Filipinas. Juntos, esses três blocos abrigam mais da metade de todas as espécies de seres vivos do planeta.

Os três blocos ficam em regiões com características climáticas similares: temperatura média acima de 25°C, chuva superior a 2.000 mm por ano e distribuição relativamente uniforme das precipitações ao longo de todos os meses. Essa combinação permite que as árvores cresçam sem parar, sem a necessidade de perder folhas no inverno ou entrar em repouso. O resultado é uma biomassa vegetal enorme, com dosséis de 30 a 50 metros de altura e pelo menos cinco estratos de vegetação sobrepostos, do chão até o topo das árvores emergentes.

Por que a mesma latitude produz resultados tão diferentes

Voltando ao problema do início: Brasil, Angola e Austrália estão todos a 10°S, mas têm vegetações diferentes. A resposta está na circulação atmosférica e na posição relativa ao oceano. O Brasil oriental fica sob influência direta do Atlântico e da ZCIT durante boa parte do ano. A costa angolana recebe a corrente fria de Benguela, que resfria o ar marítimo e impede a formação de chuvas abundantes. O interior australiano está bloqueado por cadeias de montanhas que interceptam a umidade vinda do leste. Mesma latitude, histórias climáticas completamente diferentes.

Movimentação sazonal da ZCIT e sua influência nas chuvas tropicais. Fonte: NOAA.

As savanas: quando a chuva tem hora marcada para ir embora

Nas margens das grandes florestas equatoriais, à medida que a latitude aumenta e a influência da ZCIT se torna sazonal em vez de constante, a floresta densa cede espaço para um tipo de vegetação diferente: a savana tropical. A chave para entender a savana é a sazonalidade: chove muito em alguns meses e quase nada nos outros. As plantas que sobrevivem aqui desenvolveram estratégias para resistir à seca prolongada, não para crescer sem parar.

As savanas tropicais estão entre os biomas mais extensos do planeta. No mapa-múndi, aparecem como uma faixa que contorna as florestas equatoriais, concentradas entre 10° e 25° de latitude nos dois hemisférios. Cada continente tem sua savana tropical com características próprias, mas todas compartilham a mesma lógica climática: estação chuvosa definida, estação seca que pode durar de quatro a oito meses, e temperatura alta o ano todo.

As savanas de cada continente

Na África, as savanas são as mais extensas do mundo. O Sahel, faixa ao sul do Saara, é uma savana seca que sofre com avanço da desertificação. Mais ao sul, o Miombo cobre partes da Tanzânia, Zâmbia, Moçambique e Zimbabwe, com uma flora dominada por árvores do gênero Brachystegia. A savana africana é mundialmente conhecida por sua fauna: leões, elefantes, girafas, zebras e gnus protagonizam as migrações sazonais mais espetaculares do planeta, seguindo as chuvas de um lado para o outro do continente.

Na América do Sul, a savana tropical mais extensa é o Cerrado brasileiro, com 2 milhões de km² originais no Planalto Central. Mais ao norte, os Llanos da Venezuela e Colômbia e o Gran Chaco da Argentina e Paraguai são outras expressões sul-americanas das savanas tropicais. Na Austrália, as savanas cobrem as regiões norte e nordeste do continente, com uma estação das chuvas monções de novembro a março e seca intensa nos outros meses. Na Ásia, as savanas tropicais aparecem na Índia (Decão), no Sri Lanka e em partes do Sudeste Asiático continental.

A biodiversidade segue um gradiente latitudinal

Uma das descobertas mais importantes da biogeografia é que a diversidade de espécies não se distribui de forma uniforme pelo planeta. Ela segue um gradiente: quanto mais próximo do equador, maior o número de espécies por unidade de área. Esse gradiente latitudinal de biodiversidade é observado em quase todos os grupos de organismos estudados, de plantas a insetos, de aves a mamíferos. A floresta equatorial da Amazônia tem mais espécies de árvores por hectare do que toda a Europa. A África equatorial tem mais espécies de primatas do que qualquer outra região do planeta.

A explicação mais aceita para esse padrão combina vários fatores: a maior quantidade de energia solar disponível no equador sustenta cadeias alimentares mais complexas; a estabilidade climática de longo prazo (os trópicos nunca foram cobertos por geleiras) permitiu mais tempo para a especiação; e a maior área de habitat contínuo facilita a manutenção de populações viáveis. O resultado é que as florestas e savanas tropicais, com menos de 30% da superfície terrestre, abrigam mais de 70% de todas as espécies conhecidas.

Gradiente latitudinal de biodiversidade: número de espécies por grau de latitude. Fonte: IUCN, 2022.

Leia e analise

O que o mapa nos diz, e o que ainda não aparece nele

Volte ao mapa-múndi da vegetação. Agora você consegue lê-lo de um jeito diferente. Aquele verde escuro no equador não é apenas uma cor: é calor constante, umidade o ano todo, ZCIT, ciclagem intensa de nutrientes e milhões de anos de evolução sem interrupção glacial. O verde mais claro das savanas não é vegetação pobre: é adaptação sofisticada à sazonalidade climática, raízes que buscam água a profundidades impressionantes, cascas que resistem ao fogo, sementes que dependem das chamas para germinar.

O que o mapa atual ainda não consegue mostrar com clareza é a velocidade com que esse padrão está sendo alterado. A mancha verde da Amazônia, que no mapa parece intacta, tem uma fronteira leste e sul que recua dezenas de quilômetros por ano. A savana africana que aparece uniforme no mapa esconde um processo acelerado de degradação pelo pastoreio excessivo no Sahel. As florestas do Sudeste Asiático, que ocupavam a quase totalidade do arquipélago indonésio há cem anos, foram reduzidas à metade para dar lugar às plantações de palma para óleo.

O mapa da vegetação é, portanto, um retrato do passado projetado sobre o presente. Para entender o futuro dos biomas, é preciso combinar a lógica climática que você aprendeu hoje com os processos econômicos e políticos que determinam o uso do solo. Esses processos, você vai estudar em profundidade no segundo ano, quando os biomas brasileiros voltarão ao centro da análise.

Infográfico: resumo da aula

Fonte: Organizado e revisado pelo autor.

Perguntas que você provavelmente tinha

P: Se a latitude determina o clima, por que o Brasil tem vários biomas diferentes se grande parte do país está nos trópicos?

R: Porque a latitude determina a temperatura, mas não a chuva sozinha. O Brasil é grande o suficiente para ter regiões com regimes de chuva completamente diferentes dentro da mesma faixa tropical. A Amazônia fica sob influência quase permanente da ZCIT e dos ventos do Atlântico. O Nordeste fica numa posição onde os sistemas de chuva chegam com menos força e irregularidade. O Sul recebe frentes frias do Atlântico Sul. O interior do Centro-Oeste tem chuva concentrada em seis meses. O mesmo país, climas distintos, biomas distintos.

P: O que é um "hotspot" de biodiversidade?

R: É uma região que concentra altíssima diversidade de espécies e ao mesmo tempo está sob forte ameaça de destruição. O conceito foi criado pelo ecólogo Norman Myers nos anos 1980 para orientar prioridades de conservação: com recursos limitados, onde vale mais investir? Os hotspots são regiões com pelo menos 1.500 espécies de plantas vasculares endêmicas que já perderam mais de 70% de sua vegetação original. Existem 36 hotspots reconhecidos no mundo, incluindo a Mata Atlântica brasileira e o Cerrado.

P: Deserto também é um bioma?

R: É sim. Bioma não significa só floresta densa. Deserto é um bioma com suas próprias espécies adaptadas, seu próprio ciclo de matéria e energia e sua lógica climática específica. Os desertos quentes, como o Saara e o de Atacama, ficam nas faixas subtropicais onde o ar frio e seco desce da alta atmosfera após ter largado toda a sua umidade nas regiões equatoriais. Existem plantas, insetos, répteis e mamíferos que só vivem no deserto e não conseguiriam sobreviver na floresta ao lado. A biodiversidade do deserto é menor em número, mas não em originalidade evolutiva.

Hora de usar o que você aprendeu.

Antes de finalizar, vamos fazer as questões!