O lugar mais vazio do mundo, e o mais importante

No imaginário popular, os polos são lugares vazios: gelo branco sem fim, silêncio absoluto, ausência de vida. Essa imagem está errada em praticamente todos os seus detalhes. No verão ártico, o solo descongelado da tundra explode de vida: milhões de aves migratórias chegam de todos os continentes para criar seus filhotes durante os dois meses de luz constante. Renas, bois-almiscarados, lemmings e raposas árticas constroem cadeias alimentares surpreendentemente complexas para um lugar onde o inverno dura nove meses. E nos oceanos polares, baleias, focas, morsas e pinguins sustentam ecossistemas tão produtivos quanto os de qualquer região tropical.

Os polos também não são irrelevantes para quem vive longe deles. A calota glacial da Antártica contém 70% de toda a água doce do planeta. O Ártico regula a circulação do calor entre as altas e baixas latitudes, influenciando diretamente o regime de chuvas e temperaturas de países tropicais. E o derretimento acelerado do gelo polar, provocado pelo aquecimento global, é uma das maiores ameaças ao nível do mar de cidades costeiras como Recife, Santos e Rio de Janeiro.

Esta aula fecha o mapa dos biomas mundiais chegando às regiões mais extremas do planeta: a tundra, a calota glacial e o que está em jogo politicamente e climaticamente nos dois polos.

Antes de continuar: um problema para pensar.

Onde a taiga termina e o gelo começa

Na aula anterior, você conheceu a taiga, a floresta de coníferas que ocupa as altas latitudes do hemisfério norte. Acima dela, entre 60° e 75° de latitude, as árvores desaparecem completamente. O solo congelado do permafrost é profundo demais para que raízes penetrem, o verão é curto demais para que troncos cresçam, e o vento constante resseca qualquer broto que tente se erguer. Nessa faixa sem árvores começa a tundra.

A tundra é dominada por plantas rasteiras: musgos, liquens, gramíneas baixas, juncos e alguns arbustos anões que nunca passam de alguns centímetros de altura. Durante os dois a três meses de verão, apenas a camada ativa do permafrost, os primeiros centímetros ou poucos metros de solo mais próximos da superfície, descongela, e a vegetação cresce com rapidez surpreendente aproveitando as longas horas de luz. Algumas regiões da tundra chegam a ter 20 horas de sol por dia no pico do verão, compensando parcialmente o inverno de escuridão quase total. No pico do verão, a tundra fica coberta de flores e o solo encharcado sustenta nuvens de mosquitos que servem de alimento para as aves migratórias.

Ártico e Antártica: dois polos completamente diferentes

Uma das confusões mais comuns em geografia é tratar Ártico e Antártica como simétricos. Eles não são. O Ártico é um oceano, o Oceano Glacial Ártico, coberto de gelo flutuante e cercado por terras continentais. A Antártica é um continente de rocha coberto por uma camada de gelo com até 4.800 metros de espessura. Essa diferença estrutural tem consequências enormes.

O gelo ártico flutua sobre o oceano. Se ele derreter completamente, o nível do mar não sobe de forma significativa, pelo mesmo princípio que um cubo de gelo derretendo não transborda o copo. Já o gelo da Antártica está sobre rocha continental. Se ele derreter, essa água vai direto para o oceano e eleva o nível do mar. A calota glacial antártica contém água suficiente para elevar o nível dos oceanos em até 60 metros se derretesse completamente, o que inundaria praticamente todos os litorais do planeta.

O albedo e a espiral do derretimento

Um dos mecanismos mais importantes da física do gelo polar é o albedo. O gelo branco reflete até 90% da radiação solar de volta para o espaço. O oceano escuro que aparece quando o gelo derrete absorve até 94% dessa mesma radiação. Quando o gelo ártico derrete, o oceano que se expõe aquece muito mais rápido do que a região aquecia quando estava coberta de gelo. Esse calor adicional derrete mais gelo, que expõe mais oceano, que aquece mais. É um ciclo de retroalimentação que acelera o próprio derretimento e explica por que o Ártico está aquecendo quatro vezes mais rápido do que a média global.

O dia que não escurece e a aurora que ilumina o inverno

A inclinação do eixo da Terra, de aproximadamente 23,5 graus, produz nas regiões polares um efeito que não existe em nenhum outro lugar do planeta: dias e noites que duram semanas ou meses inteiros. Acima do Círculo Polar Ártico, no auge do verão, o sol não se põe: é o fenômeno do sol da meia-noite, quando o disco solar permanece visível no horizonte 24 horas por dia durante semanas seguidas. No inverno, o oposto acontece: em cidades como Tromsø, na Noruega, ou Utqiagvik, no Alasca, o sol simplesmente não nasce por dois meses seguidos, período conhecido como noite polar. Esse ciclo extremo de luz explica por que a vida na tundra se concentra tanto no verão: plantas e animais têm uma janela curtíssima de luz solar direta para crescer, se reproduzir e acumular reservas antes do inverno escuro voltar.

É justamente durante essas longas noites polares que aparece um dos espetáculos mais estudados da geografia física: a aurora boreal. Explosões na superfície do Sol lançam ao espaço partículas carregadas, principalmente elétrons e prótons, que viajam a mais de 1,6 milhão de quilômetros por hora. Ao chegar perto da Terra, essas partículas são capturadas pelo campo magnético do planeta e canalizadas em direção aos polos, onde colidem com átomos de oxigênio e nitrogênio na ionosfera, entre 100 e 300 quilômetros de altitude. Essa colisão libera energia na forma de luz: o oxigênio produz o brilho verde característico, o mais comum, enquanto o nitrogênio pode produzir tons de azul e roxo. No hemisfério sul, o mesmo fenômeno ocorre sobre a Antártica e recebe o nome de aurora austral, mas é observado por muito menos pessoas simplesmente porque quase ninguém vive tão perto do Polo Sul.

Ártico: oceano com gelo flutuante. Antártica: continente sob calota de gelo com até 4,8 km de espessura. Fonte: NSIDC.

Viver onde quase nada sobrevive

A tundra ártica é habitada por seres vivos que levaram milhares de anos desenvolvendo adaptações ao frio extremo, à escuridão do inverno e ao verão curtíssimo. Os mamíferos da tundra têm camadas espessas de gordura subcutânea, pelo duplo com subpelo isolante e extremidades menores do que seus parentes de climas mais quentes, reduzindo a perda de calor pela superfície corporal. A raposa ártica tem o pelo que muda de cor conforme a estação: branco no inverno para se camuflar na neve, marrom-acinzentado no verão para se camuflar no solo descoberto.

As renas e os caribus (a mesma espécie, com nomes diferentes na Europa e na América) migram centenas de quilômetros seguindo o ciclo das estações: no verão, vão para o norte onde a vegetação da tundra é abundante. No inverno, recuam para o sul, onde a taiga oferece alguma proteção contra o vento e algum alimento. O urso polar, símbolo do Ártico, passou por uma especialização ainda mais extrema: vive quase exclusivamente sobre o gelo marinho do Oceano Ártico, caçando focas nas bordas das quebras no gelo. Com o derretimento do gelo ártico, o habitat do urso polar está desaparecendo, e a espécie está entre as mais ameaçadas pelo aquecimento global.

Os povos que sempre viveram no gelo

A narrativa de que os polos são "desabitados" ignora sistematicamente os povos indígenas que habitam a tundra ártica há milênios. Os Inuit (conhecidos erroneamente como "esquimós", termo considerado pejorativo) vivem em comunidades espalhadas pelo Alasca, norte do Canadá, Groenlândia e leste da Sibéria. Os Sami habitam as tundras da Escandinávia e da Rússia europeia, criando renas há séculos. Os Nenets, Evenks e Chukchis vivem na Sibéria, alguns mantendo estilo de vida nômade ligado aos movimentos das renas.

Para esses povos, o aquecimento global não é uma abstração estatística. É a transformação concreta do ambiente que sustenta sua cultura, sua alimentação e sua identidade. O gelo que antes era previsível e seguro agora racha de forma imprevisível. As estações chegam e vão de forma diferente das memórias transmitidas por gerações. Espécies que sempre foram abundantes estão migrando para latitudes mais altas ou sumindo. Os Inuit foram os primeiros povos do mundo a tentar responsabilizar legalmente um governo por violações de direitos humanos causadas pelas mudanças climáticas, numa petição apresentada à Comissão Interamericana de Direitos Humanos em 2005.

Povos indígenas do Ártico, como os Inuit, enfrentam mudanças concretas no gelo que sustenta sua cultura. Fonte: CDN.

O degelo do permafrost: metano, crateras e cidades que racham

O aquecimento das altas latitudes não afeta só a superfície da tundra: ele está descongelando um estoque de carbono orgânico que ficou preso no permafrost por milhares de anos. Quando essa matéria orgânica descongela, micro-organismos voltam a decompô-la e liberam gases de efeito estufa, entre eles o metano, um gás com potencial de aquecimento muito maior que o do dióxido de carbono num período de 20 anos. Em algumas partes da Sibéria, especialmente na península de Yamal, esse metano se acumula em bolsões pressurizados sob a superfície congelada até que o solo não aguenta mais a pressão e explode, formando crateras gigantescas de até 30 metros de diâmetro e 70 metros de profundidade. A primeira dessas crateras foi registrada em 2014 e intrigou cientistas do mundo todo. Hoje o consenso é que o fenômeno combina aquecimento do permafrost, geologia local e água subterrânea salina, mas todos os estudos concordam que o degelo acelerado é o gatilho principal.

O permafrost derretendo também é um problema estrutural para quem vive sobre ele. Cidades siberianas inteiras, incluindo Yakutsk, foram construídas sobre estacas fincadas no solo congelado, que funcionava como uma fundação sólida e estável havia milênios. Com o degelo, esse solo perde firmeza, afunda de forma irregular e racha os prédios, estradas e dutos construídos sobre ele. Empresas de energia russas já registraram vazamentos de combustível causados pelo afundamento de tanques de armazenamento erguidos sobre permafrost que se acreditava permanentemente estável. É um lembrete de que o degelo polar não é apenas um número em um gráfico: ele desmancha, literalmente, o chão sob os pés de quem mora ali.

Tundra ártica no verão: vegetação rasteira, solo encharcado, vida animal intensa durante os meses de luz. Fonte: USGS.

A Antártica: o continente que ninguém possui

A Antártica é o único continente do planeta sem população humana permanente e sem soberania nacional estabelecida. Cobre 14 milhões de km², área maior que a Europa, e está coberta por uma calota glacial com espessura média de 2.160 metros. Sob esse gelo, existe um continente de rocha com montanhas, vales, lagos de água líquida e até um vulcão ativo (o Monte Erebus). A temperatura média anual na costa antártica é de -10°C. No interior, pode cair a -89°C, a temperatura mais baixa já registrada na Terra.

A única presença humana permanente na Antártica são as bases científicas de pesquisa, mantidas por 29 países signatários do Tratado Antártico, assinado em 1959. Esse tratado foi um acordo notável para a época da Guerra Fria: países com reivindicações territoriais conflitantes, como Argentina, Chile, Reino Unido e Austrália, concordaram em congelar essas disputas e reservar o continente para a ciência. O Brasil aderiu em 1975 e mantém a Estação Antártica Comandante Ferraz, reconstruída após um incêndio em 2012, como plataforma de pesquisa sobre clima, biologia marinha e oceanografia do Atlântico Sul.

Thwaites: a geleira do fim do mundo

Na Antártica Ocidental existe uma geleira que sozinha preocupa mais os climatologistas do que qualquer outra do planeta: a geleira Thwaites, apelidada de "geleira do fim do mundo". Ela tem aproximadamente o tamanho do Reino Unido e representa cerca de 15% de toda a camada de gelo da Antártica Ocidental. Já hoje, ela contribui com 4% de todo o aumento do nível do mar registrado no mundo. Nos últimos vinte anos, sua borda tem recuado entre 600 metros e 1,2 quilômetro por ano, e ela despeja no oceano cerca de 50 bilhões de toneladas de gelo anualmente. Imagens de satélite mostram fraturas se abrindo na plataforma de gelo que sustenta a geleira no lugar.

O risco de Thwaites não está apenas no seu próprio volume de gelo. Ela funciona como uma rolha que segura outras geleiras da Antártica Ocidental atrás dela. Se Thwaites colapsar sozinha, a estimativa é de uma elevação de mais de meio metro no nível global do mar. Mas se seu colapso desestabilizar as geleiras vizinhas, num efeito dominó, a elevação pode passar de 3 metros, o suficiente para redesenhar o litoral de praticamente todos os países costeiros do planeta, Brasil incluído.

Geleira Thwaites: apelidada de "geleira do fim do mundo" por seu potencial de elevar o nível do mar. Fonte: NASA/O Globo.

A geopolítica do Ártico: a corrida pelo gelo que some

O Ártico, ao contrário da Antártica, não tem um tratado equivalente. Está cercado por cinco países com litoral ártico (Rússia, Canadá, Estados Unidos, Noruega e Dinamarca) e não tem proteção legal comparable. Com o derretimento acelerado do gelo, surgem disputas concretas por recursos e rotas. O leito do Oceano Ártico contém estimativas de 13% das reservas mundiais de petróleo ainda não exploradas e 30% das reservas de gás natural. A Passagem do Noroeste, que corta o arquipélago canadense, está se tornando navegável no verão, criando uma rota marítima entre Europa e Ásia que encurta a distância em relação ao Canal de Suez em até 40%.

A Rússia é o país mais agressivo nessa disputa. Em 2007, um submarino russo plantou uma bandeira de titânio no fundo do Oceano Ártico, no Polo Norte, como gesto simbólico de reivindicação territorial. A Rússia construiu bases militares no Ártico, reativou aeroportos soviéticos abandonados e desenvolve quebra-gelos nucleares para garantir controle das rotas árticas. A geopolítica do Ártico no século XXI está sendo moldada pelo aquecimento global de uma forma que nenhum mapa antigo conseguia prever.

O buraco na camada de ozônio e a Antártica

Um problema atmosférico específico das regiões polares é o buraco na camada de ozônio. A camada de ozônio na estratosfera filtra a radiação ultravioleta do sol. Sobre a Antártica, a combinação de temperaturas extremamente baixas no inverno polar e a presença de compostos químicos industriais, especialmente os clorofluorcarbonos (CFCs) usados em geladeiras e aerossóis antes de serem proibidos, criou uma reação que destrói o ozônio de forma acelerada. O resultado é uma redução severa que se abre todos os anos entre agosto e outubro no hemisfério sul, expondo a Antártica e partes da América do Sul e da Oceania a níveis elevados de radiação ultravioleta. O Protocolo de Montreal (1987), que proibiu os CFCs, é considerado o tratado ambiental de maior sucesso da história: o buraco está se recuperando lentamente e deve estar cicatrizado até meados do século XXI.

O krill: o pequeno crustáceo que sustenta toda a Antártica

Debaixo da superfície gelada do oceano que cerca a Antártica vive o organismo mais importante de todo o ecossistema polar do hemisfério sul: o krill antártico, um crustáceo parecido com um camarão minúsculo, de poucos centímetros de comprimento. Sozinho, o krill forma uma biomassa estimada em cerca de 379 milhões de toneladas no oceano Austral, mais peso do que toda a população humana do planeta somada. Ele se alimenta de fitoplâncton e, por sua vez, é o alimento principal de baleias, focas, lobos-marinhos, pinguins, peixes e lulas: mais da metade dessa biomassa é consumida todos os anos por outros animais, o que faz do krill a base literal da cadeia alimentar antártica.

Pinguins e baleias na Antártica: toda essa cadeia alimentar depende, em última instância, do krill. Fonte: Meu Verde Jardim.

Justamente por sustentar tantas espécies, o krill também é um recurso comercial disputado, usado na produção de ração para aquicultura e de suplementos de ômega-3. Para evitar que a pesca comercial colapse esse ecossistema, 27 países e a União Europeia mantêm desde 1980 a Convenção para a Conservação da Fauna e Flora Marinha Antártica, conhecida pela sigla CCAMLR, que define cotas de pesca e exige que pelo menos 75% da biomassa original de krill seja preservada. A criação da CCAMLR antecedeu o próprio boom da pesca industrial de krill, um raro exemplo de regulação ambiental pensada antes do problema se agravar, e não depois.

Estação Antártica Comandante Ferraz e extensão da calota glacial antártica. Fonte: PROANTAR/Marinha do Brasil.

Leia e analise

Por que os polos importam para quem vive no trópico

Você começou esta sequência de três aulas aprendendo por que a floresta tropical é densa e úmida. Agora chegou ao outro extremo: os polos, onde a vida existe apesar das condições mais hostis do planeta. Nos três biomas polares, tundra, deserto polar e oceano ártico, a vida encontrou formas de prosperar que parecem impossíveis para quem olha de fora.

Mas a lição mais importante desta aula não é sobre a biologia dos ursos polares ou a espessura do gelo antártico. É sobre conexão. O planeta funciona como um sistema integrado de circulação de calor, água e ar. O que acontece nos polos não fica nos polos. O derretimento do gelo ártico despeja água doce fria no Atlântico Norte, alterando a circulação termoalina dos oceanos, o sistema de correntes profundas que redistribui calor e umidade pelo planeta. A calota antártica que derrete eleva o nível do mar que inunda Recife. O buraco no ozônio sobre a Antártica aumenta a radiação ultravioleta que chega ao sul do Brasil e à Argentina.

No Atlântico, essa circulação termoalina é chamada de AMOC, e ela já está no seu ponto mais fraco em 1.600 anos. As projeções médias do IPCC apontam uma desaceleração de cerca de 32% até 2100 num cenário de emissões intermediárias, mas estudos recentes elevam a probabilidade de um colapso completo ainda neste século para acima de 50%, um risco que há poucos anos era estimado em apenas 5%. Um colapso da AMOC redistribuiria o calor do planeta de forma tão drástica que esfriaria partes da Europa mesmo em meio ao aquecimento global, enquanto intensificaria secas e alteraria o regime de chuvas na África e nas Américas, incluindo o Brasil. É outro exemplo de como o degelo polar não é um problema local: ele reprograma o termostato do planeta inteiro.

A geopolítica também é global. A disputa pelo Ártico entre as grandes potências envolve petróleo, rotas marítimas e projeção militar, os mesmos recursos e interesses que moldam as relações internacionais em todas as outras regiões. A Antártica, com seu Tratado de 1959, é um dos raros exemplos em que a cooperação internacional prevaleceu sobre os interesses nacionais. Manter esse exemplo funcionando, e possivelmente estendê-lo para o Ártico, é um dos grandes desafios da diplomacia ambiental do século XXI.

Você fecha aqui a sequência de três aulas sobre biogeografia mundial, da floresta pluvial mais quente até o gelo mais frio do planeta. Na próxima aula, o foco muda de mapear onde a vida acontece para entender como a ação humana modifica esses biomas: você vai estudar o conceito de impacto ambiental, a diferença entre conservacionismo e preservacionismo, e por que a crise ambiental atinge de forma tão desigual quem menos contribuiu para causá-la.

Infográfico - Resumo

Fonte: Organizado e revisado pelo autor.

Perguntas que você provavelmente tinha

P: Tem cobra no Ártico?

R: Não. Répteis são ectotérmicos, dependem do calor externo para regular a temperatura do corpo. Em temperaturas abaixo de zero, seu metabolismo para. Por isso répteis e anfíbios são praticamente ausentes das regiões polares e da tundra. O mesmo vale para insetos voadores em boa parte do ano, exceto no pico do verão ártico, quando mosquitos aparecem em quantidades espantosas aproveitando o solo encharcado e o calor dos dois meses de verão. A fauna polar é dominada por mamíferos e aves, que são endotérmicos e produzem seu próprio calor.

P: O Brasil tem território na Antártica?

R: O Brasil não tem reivindicação territorial na Antártica. O Tratado Antártico congela todas as reivindicações existentes e proíbe novas. O que o Brasil tem é o status de Parte Consultiva do Tratado desde 1983, que garante voz nas decisões sobre o continente, e a Estação Antártica Comandante Ferraz, onde pesquisadores brasileiros realizam estudos de meteorologia, biologia marinha, glaciologia e oceanografia. A estação não confere soberania, mas dá ao Brasil presença científica e influência nas negociações sobre o futuro da Antártica.

P: Pinguins vivem no Ártico?

R: Não. Pinguins existem exclusivamente no hemisfério sul: na Antártica, na Argentina, no Chile, na África do Sul, na Austrália e até nas Ilhas Galápagos (cruzando o equador ligeiramente). No Ártico vivem os tordos-mergulhões, aves que se parecem com os pinguins mas não têm parentesco direto: é um caso de evolução convergente, dois grupos distintos desenvolvendo adaptações similares para o mesmo tipo de vida aquática em águas frias. Ursos polares e pinguins nunca se encontraram na natureza. Esse é um encontro que só existe em propagandas e zoológicos.

P: Por que a Groenlândia, coberta de gelo, se chama "Terra Verde"?

R: O nome vem do explorador nórdico Érico, o Vermelho, expulso da Islândia após um homicídio, que passou três anos explorando o litoral groenlandês por volta do ano 980. Ao voltar para recrutar colonos, batizou a ilha de Grœnland, "terra verde", justamente para soar convidativa, num dos primeiros casos registrados de propaganda enganosa da história. É a inversão exata da Islândia, cujo nome significa "terra do gelo" mas tem clima mais ameno. O nome pegou e ficou, mesmo com mais de 80% da Groenlândia coberta por gelo permanente até hoje.

Hora de usar o que você aprendeu.

Antes de finalizar, vamos fazer as questões!